3.テレビ会議の草創期【デジタル編】
テレビ会議教室

アナログからデジタルに変化した大きなエポックとして挙げられるのは、1988年4月からNTTがISDNの商用サービス「INSネット64」を開始した ことですね。ISDNというのは端末、つまりユーザーのところまでデジタル化できるわけです。それまでと大きく違う点はそこですね。
ビットレートは64kbpsなので十分とはいえませんが、一方で圧縮符号化の技術も進展し、研究や開発、標準化が行われて、1990年には私も携わったH.261ができました。
そのような技術とタイアップして、現実的にISDNでテレビ会議を展開できるようになったのが、1990年頃でしょうか。

デジタルの大きな利点は4つです。
1つめは伝送面、2つ目は信号処理と端末のコスト面、3つ目は安定性、最後は運用の容易さ・自由度の高さです。

まずは伝送についてお話しします。
アナログ伝送というのは、距離が伸びれば伸びるほど加算的にいろんな雑音が増えていきます。それに対してデジタルは「0」と「1」しか送りません。たとえ 「0」が「0.2」になってもかまわないし、「0.3」や「0.4」になってもいいんです。いくら雑音などの妨害がある形で送ったとしても、「0」は 「0」、「1」は「1」として回復できる程度であれば、完璧に元に戻るということです。
デジタルでも中継器自体は必要ですが、雑音やひずみが累積しません。どんなにたくさん中継して長距離になっても雑音は増えません。「累積しない」というのがキーワードです。
これが伝送面での利点ですね。

次に2つ目の信号処理について。
ここにある映像があったとします。それを単にデジタル化しただけでは、伝送するのに広い帯域幅が必要だという点ではアナログと変わりません。それをさらに圧縮することで、実用的な帯域幅で伝送できるようになります。
たとえばテレビ会議では1/20程度に圧縮されます。40Mbpsの情報を1/20に圧縮すれば2Mbpsですね。1/20ないし1/30に圧縮して伝送し、伝送先でまた元に戻します。
そういう信号処理をアナログで行うと非常に大変なんです。

アナログはデジタルに比べて、より複雑な等化処理、イコライズが必要です。
映像信号というのは、高い周波数から低い周波数までの成分を含む波形で表示されます。伝送距離が長くなると、高い周波数ほど減衰していきます。だからこれ を元の波形に戻さなければなりません。さらに、周波数特性も素直なカーブではなくでこぼこがいっぱいあります。それも平坦に補正しなければなりません。
この２つの処理を行う装置は、一般的にイコライザ（等化器）と呼ばれています。
アクセス回線部分の伝送には多く電話線を使いますが、電話線は途中でタップで分岐されています。なぜ分岐されるかというと、設備的な自由度を増すためです。簡単に言うと、Aさんが電話線を使わない時にはBさんが使えるようにしているんですね。しかしそういうものがあると、広い帯域幅の信号を送ると非常に変な波形になってしまうんです。そういうのを一生懸命イコライザで補正するわけです。

このイコライザのようなアナログ処理技術を画像帯域圧縮のようなものに適用しようとすると、非常に限られたことしかできないし、不安定になります。しかしデジタルならば完璧に元に戻るわけです。コンピュータ処理装置というのは、ムーアの法則でどんどん高 度化するわけですから、より高度な処理ができるようになります。
高度な圧縮ができて、ネットワーク・リソースをそれほど使わずにすむということは、経済的にも成り立つということですね。もちろん信号処理そのものは複雑 な処理をするわけですから、それなりのコストがかかります。けれどもLSIにすれば、ネットワークだけでなく、信号元である端末もリーズナブルなコストで実現できるようになりますね。